#06　次世代エネルギーの主軸となるか？新たな太陽電池への挑戦

それはもう、まずは人材確保ですね。まず、最初に、誰が社長をするんだ？という問題に突き当たりましたし（笑）。真っ先に頭の中に浮かんだのが、大学のクラスメートだった加藤さんでした。当時、彼は、高松で不動産関係の仕事をしていまして、その前は国内外の投資銀行で不動産や事業再生関連の仕事でキャリアを積み、ビジネスマンとしてバリバリ仕事をしていたのですが、そこを引き抜いたわけです。我々の技術のことも理解してくれて、経営面でもこんな心強い味方はいないと考えました。

最初は友達ながら、なんと面白い、ユニークなことを言ってくる人だなあと思いました（笑）。若宮さんは大学の先生でありながら、自分で会社を作りたい、つまり事業化したい、とにかく自分の研究を世に出したいという思いをもともと強く持っていて、そこに私も心惹かれました。ちょうどタイミングよく京都大学グループとして全面的に支援するスキームができたということも聞いたので、これは面白い、やりがいがあるぞと感じました。決め手になったのは、何よりもこのペロブスカイト太陽電池に将来性があるということと、産官学のサポート体制がしっかり整っていることでした。こんなに夢のある研究開発で資金援助がありサポート体制もばっちりでお膳立てが整っているのにやらないのは男がすたる…！（笑）ということで決心しました。今も単身赴任で頑張っていますが、後悔はありませんね。

たとえば計算機などの電源に使われているアモルファスシリコンという素材があるのですが、弊社のペロブスカイト太陽電池の発電効率はアモルファスシリコンの2倍もあることがわかっています。弱い光であっても光エネルギーを効率よく取りこんで電気を発生するので、活用の場は限りなくあると思いますよ。たとえば今は1人の人がモバイルパソコンやスマートフォンなどいろいろなデバイスを持ち歩きますよね。デバイスがどんどん高性能化していくにつれて、電力ももっと必要になるわけです。充電器をいくつも持ち歩くのは重くて大変ですが、ペロブスカイト太陽電池なら薄くて軽量で持ち運びにも便利なので、モバイルバッテリーなどにも向いていますね。

営業面からいうと、軽い、薄い、曲げられるということを最大の売りに販路の拡大を目指しています。先ほども言いましたが、ビルの壁や内装、カーテンなどの生地、災害用のテントでも自家発電が可能になるし、他には飛行機やドローン、農業用ビニールハウス、IoTセンサー、軽量のメガソーラー、宇宙衛星などさまざまに展開していけると思います。実際に複数のメーカーさんとの共同開発プロジェクトも動いていますし、まさに夢の太陽電池だと自負しています。

発電フィルムはハサミでチョキチョキ切れちゃいますしね。うまくデザインして腕時計に貼れば、カッコいいウエアラブル・デバイスもできますよ（笑）。

自由にどんな形にもカットという特色を生かして、現在、自動車メーカーさんでは車の屋根やボディに使うという研究も進んでいます。昼間、車を走らせながら、充電しなくても自分で発電してくれる、ガソリン要らずのソーラーカーなんて夢のようですよね。ある県での実証実験では、1kwの電気を発電すれば35km走れるそうです。一般の人が自家用車として使うのは1日25km程度だそうなので、京都市内を走るぐらいは十分に賄えますよ。

最新のものでは、5Gの基地局の開発もメーカーさんと共同で行っています。この基地局は成層圏を自動かつ長時間飛行する航空機で、やはり軽量であることがマストです。１台で半径70キロをカバーできるのですが、災害時に地上の基地局が壊れてしまった時や停電していても、自家発電で使えるんです。

もともと私は、大学で有機化学の研究を行っていましたが、そこで学んだ材料設計や合成、解析、精製技術などの有機合成化学のノウハウを活かして、材料化学の視点からペロブスカイト半導体の高純度化前駆体材料の開発と、それを用いた独自の成膜手法の開発を進めてきました。これまでに精製ヨウ化鉛（Pbl2）を開発しており、これはすでに市販化され多くの分野で使われています。その後、第2世代の高純度化前駆体材料としてDMF錯体を新たに開発しました。これは99.998％の高い純度を持ち、溶剤に早く、よく溶ける特性を持っています。さらにそれを発展させて大面積のフィルムにも「ゆっくり」塗布できるプロセスの開発に成功しました。

エネルギー問題と環境保全という相反する問題を一気に解決できる可能性が、ペロブスカイト電池には詰まっていると思います。目先のことだけを考えた開発ではなく、100年後、200年後を見据え孫やひ孫の代まで、彼らが生きる社会に役立つ研究開発をしていくのが我々の夢です。若い人たちにはぜひそういう視点で研究をしてほしいし、今やっている研究が人と社会にどう役立つのかを原点に、迷ったら原点に戻ってみてほしいです。それを現実のものにしていくための支援策が今はさまざまに揃っているので、情報収集をしっかりして、チャンスを掴んでいってほしいですね。

昔と違って産官学の連携がさまざまな形で実現しており、大学の研究成果を具体的な形にしていくことは、今の時代、非常に現実性があります。私自身、賭けではあったけれどベンチャーの世界に飛び込んで、今は本当にやりがいを感じているし、良かったと思っています。ビジネスや経営の現場で実務を経験しそのキャリアを生かして、研究開発の世界で活躍することもできる。私自身がそのいい例だと思います。「夢をカタチに」とよく言いますが、それを実現するには資金が必要です。個人では高い壁でも、ベンチャーへの理解が深まり支援の輪が広がっている今なら、夢で終わらせず具現化していくことも可能です。自分の研究を研究室の中だけで育むのではなく、社会に人の暮らしに繋げて役に立てるという喜びを、ぜひ若い研究者の皆さんにも体感してほしいです。