#24　患者の負担を減らす新しいSAS治療機器の開発に挑む

当社は現在、SASの治療機器を開発しています。
この装置には無呼吸を検出するところと治療をするところの2つのパートがあります。
まず検出にはミリ波レーダー（※）を使い、胸の表面からの反射を取ることで、胸の動きで無呼吸であるかどうかを判断します。そして無呼吸の状態を検出すると、次は低周波音で目が覚めない程度の覚醒刺激を与え、もとの正常な呼吸を促し、無呼吸状態を改善します。

ミリ波レーダーを利用して、高い精度で無呼吸状態を検知できる技術が当社の強みです。寝ている時は体の向きが一定ではなかったり、体格によっても胸の動き方に個人差があったりするため、どのような状況でも呼吸状態を正確に検出できる信号処理アルゴリズムを設計することは非常に難しい技術とされています。
一般的にSASの方はよくいびきをかくことが知られていますが、実際に最も危険なのは、呼吸が止まり苦しくなって目を覚ます状態です。この時に血圧が急上昇し、心臓や血管に大きなダメージを与えることが分かっています。当社の装置では、そのような状態に達する前に精度良く無呼吸を検出し、治療を行うことができます。また、この装置は低周波音を使うことにより非接触で治療を行うことができるため、患者さんに負担をかけません。そのため治療が継続しやすいという大きなメリットもあります。

現在は京都大学附属病院でSAS患者さんでの治療効果や安全性を実証する治験を行っているところです。京大病院には先端医療研究開発機構 (iACT)という組織があり効率的な治験を行う支援をいただいています。 
さらに、循環器科や救急科の先生たちとも共同研究を進めています。ミリ波レーダーで呼吸だけでなく心拍も24時間モニタリングできることから、心筋梗塞や脳卒中、乳幼児突然死症候群などの病気の兆候を早期に発見し、原因を解明する手助けになればと考えています。
また当社の装置はプライバシーに配慮しつつ、常時の健康状態を見守る機能も備えています。この技術を使って治療の介入を早めることで、国の医療費削減にも貢献できるかもしれません。iCAPの支援を受けて以来、大学との共同研究がスムーズに進んでいると感じており、今後さらに研究を進めていくことで健康寿命の延伸に力を出せればと考えています。

京都大学医学部に進学し6回生の最終学年になった段階で臨床医になることに迷いがありました。もともと大学受験の際には生物ではなく物理学を専攻していたこともあり、医療機器を開発したいという思いがあったんです。まだ治療法が確立されてないところに何か解決できるものを作れないかなと思った。そこで京大の研究室の教授に相談し、いくつかの会社を紹介していただいて、開発したい医療機器のプレゼンテーションを行いましたが断られました。今思えば当然ですよね（笑）そのときに感じたのは「研究段階から会社の人と一緒に開発するのは難しい。それであれば自身で工学技術を身に着けるために、工学研究科に行くべきだ」ということ。そこで同大学の情報学研究科の佐藤亨教授の研究室に入学し、デジタル信号処理や医用超音波の技術について学びました。

個人的には、起業は「将棋」に近いと感じています。色々な選択肢があってどれが最も成功に近いのか―。非常に多くの可能性を考えます。どの結果が出てもきちんとワークするように、バックアッププランも含めてかなり先のところまで計画を立てるよう心がけていますね。
実は、起業当初は無呼吸状態に陥る前の音などを検知することで、音声だけで無呼吸を取ろうかという話もあったんです。しかし取れない可能性もあったので、ミリ波レーダーをバックアッププランとして置いていました。結果的に、完全な無呼吸の時はやはり音がほとんどしないので厳しいことがわかり、ミリ波レーダーで取る方向性に途中から切り替えました。