#08　「iPS細胞が世界を変える！」という夢の実現に向けて、“起業”という大きな決断へ

iPS細胞の研究の現状としては、培地コストや培養スペースの問題、複数の細胞を生体内の臓器と同じように構造化できないなどといった問題解決に、今、世界中の細胞製品開発企業が取り組んでいます。私たちはこれまで、プロテインフリー培地によるiPS細胞由来心筋細胞の作製や、装置メーカーさんや培養基材・化学品メーカーさんとの共同開発で、細胞培養に必要なインフラ技術に取り組んできました。その結果、高額なタンパク質を使わず、低分子化合物を組み合わせた培養液を使用して、製造コストを低く抑えつつ、ロット間均一性に優れ、かつヒトの成熟心筋細胞に近い性質を持ったiPS細胞由来心筋細胞の開発に成功しました。この製品をベースに、「iPS細胞由来心筋細胞の販売事業」、「分化誘導技術等のライセンスアウト事業」、「再生医療等製品の開発にかかる研究受託」の３つの柱で事業を展開しています。

工学研究科の学生時代に、京都大学物質－細胞統合システム拠点（iCeMS）の南一成先生（現大阪大学）の研究室で、細胞培養や細胞画像解析のプログラミングなど、iPS細胞の研究をサポートするアルバイトをしていたんです。卒業時に、南先生のお声がけで、当時の取締役CTOである末田伸一さん（京都大学iPS細胞研究所所属（当時））と一緒に、南先生の研究成果を創薬や新薬開発に役立てるべく、マイオリッジを設立しました。起業といえば、まず、資金が必要ですので、投資会社へのプレゼンテーションにまず着手しました。とはいえ、全くそちらの世界は素人ですから、専門用語一つから勉強するというスタートでした。

私たちがマイオリッジさんの存在を知ったのは、2016年10月頃です。プレゼン資料や技術はもちろん、メンバーの顔ぶれや資質など、非常に際立っていたことを覚えています。すぐに京都に行って直接お話を伺いましたが、サイエンスに関するところは、南さんがしっかり考えて答えてくださいました。研究者というだけでなく、ビジネスの事をよく考えたうえでこの会社の構想を練られたことが伝わってきました。牧田さんは、当時は確かにお若くて、おそらくビジネス経験もほとんどなかったと思うので、正直ちょっと心配だなというのが社内でも議論にはなりました。でも、牧田さんには、そんな不安を凌駕するぐらいの芯の強さ、人として信頼できるところをすごく感じたのも事実です。最初はそんな出会いでした。

まず、マーケットのニーズを的確に捉えていることと、その起点となる技術が非常にしっかりしているところが、とても魅力的でした。昨今のマーケットニーズでは、動物実験を伴わずに、様々な薬の効果を試験管内で見たいという流れがあるのですが、マイオリッジさんは、そもそもiPS細胞を使って試験管内でプロダクトできるという強みがあって、世のニーズにぴったりフィットしていました。また、コストを抑えつつ、コア技術としてiPS細胞から心筋を誘導するところをすべて低分子でできるというところも非常に価値があり、社会実装化が加速度的に広まっていくのではないか？と考えました。

ずるいなあ、もう（笑）。でも、マイオリッジさんは、心から「投資させてください」ってこちらから言いたくなるような、素晴らしいアントレプレナーですので、私自身も「ほんとうにうちの投資を受け入れてくださってありがとうございます」と思っています。

ビヨンドさんが投資を決められた後に、牧田さんと南先生が弊社を訪ねてきてくださったのです。我々の会社はテクノロジーを重視していますが、マイオリッジさんは、人に投与する心筋細胞を、まさにエンジニアリングの対象として見ておられる、工学的に細胞を扱っておられるところが非常に特異で、他社にはないオンリーワンの人たちだな、これは普通の人たちじゃないぞ！と…（笑）。投資する側としても面白いと直感しました。

我々、3社はベンチャーキャピタルとして、それぞれ得意分野が違うんです。まず弊社は、マイオリッジさんと同じ京都大学という本拠地にいて、テクノロジーに関してやはり強みがあります。ビヨンドさんは、牧田さんのように若い方が率いる企業やゼロスクラッチから始める会社の育成が非常に得意ですし、REVICさんは会社の経理関係やガバナンスに関して広い知見をお持ちですので、各々が自分の得意な、強いところを持ち寄って、マイオリッジさんの飛躍を支えたいと考えています。

私たちのような投資をする側が、煽らないということは、最低限のルールにしています。煽って起業させた先には、たぶん、ぺんぺん草も生えないし、不幸になる人が出てくると思いますので…。一方で、盛島さんが言われたように、信念をもってスタートする人もいれば、やりながら自分のレベルを上げていく人もいると思います。どんなケースでも、こちらがしっかり検討して、あと押しをすると決めたのなら、きっちりあと押しをしていきたいと思っています。

私たちの会社が、一番最初に心筋細胞を受注したのが2017年5月で、ものすごく嬉しくて、その受注票をずっとラボに飾っていました（笑）。起業から5年経って、今、アメリカの製薬会社において、弊社の心筋細胞作製方法を使った製品開発のスタートが決まりました。臨床を目指した研究の第一号で、社会実装化に向けて、大きな飛躍につながると思います。我々の最大のミッションは、iPS細胞を使った再生医療が実用化されて、広く、たくさんの人に普及させていきたいということ。本当に効く治療法ほど、誰にでも普及されるべきものですので、今後は、世界のさまざま企業やメーカーさんと新たな研究開発を積極的に協働していきたいです。

本当に（笑）。マイオリッジさんの足跡は、今迷っている人たちの背中を押していくと思いますし、そこで人の循環が促進されて、日本におけるイノベーションがぐっと進んでいくと確信しています。多くの方にぜひ、マイオリッジさんに注目していただいて、応援していただければと思います。