#27　独自の鉄触媒反応制御技術で人にも環境にも優しい新たな化学産業の創出に挑む

私は韓国の大学院で有機合成の研究をしていたんですが、当時、参考にする論文は日本の研究者が書いたものが多かったです。それで、レベルが高いところで研究を続けたいと思って、京都大学に留学しました。私の指導教授の後任として、2006年1月に赴任して来たのが中村先生。3月に卒業したから、一緒だったのは３か月間だけなんですよ。でも、先生の人間的な魅力や研究の素晴らしさを感じていたので、就職してからも、たびたび訪ねるようにしていました。

私が京都大学化学研究所に赴任したときですね。化学系の実験室の引っ越しってすごく大変なんです。膨大な量の化合物があるから。少人数のスタッフや学生たちと手分けして片付けたんですが、孫さんはドクター3年でものすごく忙しいのに、嫌な顔一つせず最後まで手伝ってくれたんですよ。すごい人だな、と。それが始まりで、お互いに仕事は忙しかったものの、交流が続いていました。

京大で博士号を取得した後、積水化学工業でディスプレイ用の材料開発を10年近くやりました。なかなか量産までいかなくて環境を変えようと、サムスンディスプレイに転職したんです。滋賀に家があったんですけど家族を説得して韓国に。材料を作る側から使う側になって、スマートフォンのモジュール材料のトップも務め ました。2019年に退職して、化学メーカーのコンサルティング業をしていたときに、中村先生から鉄触媒を社会実装したいと持ちかけられたんです。

いえ、夢と現実は差が大きいものです（笑）。実現性がどれくらいあるのか、自分では判断できなくて、サムスンディスプレイ時代の入社同期に話してみたんです。すると「有機ELの材料に使える可能性がある」と興味を示してくれました。専門の人がそう言うならいけるだろう、と思いました。それに、材料を作る側と使う側という両方の仕事を経験している私だからこそ鉄触媒技術をビジネスにできるのではないか、やってみよう！と。

レアメタルは生産国が限られていて、地政学リスクや枯渇リスクがあるし、採掘の際の環境汚染も問題になっています。しかも値段が高額です。これに対して鉄は地球上に豊富に存在している金属で、価格も安く製造時の温室効果ガス排出量も少ない。鉄を触媒として利用できれば、環境負荷の低減、コストダウンが図れる。メーカーにとっては、レアメタル触媒を鉄触媒に代えることでESG、SDGs対応ができる点も大きなメリットになります。

学生時代に有機合成化学と出合い、今まで世の中に存在しなかったものが作れるってすごいな、面白いな！と思ったんですね。研究を続けるうちに、世の中につながるような研究をやってみたいと思い始めて、金属触媒に注目しました。化学合成によく使われるレアメタル触媒については多くの研究がなされていたのですが、不思議なことに、最も身近な金属である鉄触媒については報告例が少なかった。そこに興味をそそられて研究を始めました。

実験を積み重ねる中でノウハウが蓄積されて、鉄触媒反応をコントロールできることがわかって、2000年くらいに鉄触媒を制御する感覚を体得できました。鉄触媒を使った化合物の実生産を目指して、民間企業との共同研究も行っていたんですが、どうしても短期的な研究になりがちです。鉄触媒を広範な息の長い科学技術として事業化するには、自分で会社を設立するしかないなと思ったんです。でも、ビジネスをするにも、何をどうしたらいいかわからない。そこで、企業での開発経験を持つ孫さんに声を掛けたんです。孫さんが中心になって応募した京都大学インキュベーションプログラムに採択されて、もう本気でやろうと。そして、2021年にTSKを設立しました。ちなみに社名は、鉄（T）・触媒（S）・化学（K）の頭文字から名付けました。

スマートフォン、パソコン、テレビなどのモニターのパネルに使われる有機EL材料です。ほかの材料と組み合わせた上での評価が必要なので、大手ディスプレイメーカーと共同開発を行っています。１年半ほどかけて、発光効率や色純度を高める工夫を重ねて、レベルアップを図ってきました。2026年モデルの製品への採択を目指して進めています。

有機電子材料の合成に使用されるレアメタル触媒を鉄触媒へと置き換えることも可能ですし、鉄触媒を使って今まで達成できなかった新しい性能を持つ材料の創出にも成功しています。採択されれば、インパクトは大きいと思います。

すべての人に優しい、環境にも優しい世界になったら、みんなが安心安全に過ごせるんじゃないかと思うんですね。そういう世界になっていくためにTSKの技術が“触媒”になっていけたらいいなと思います。